Den fina historien om Koko – världens smartaste gorilla

Alla känner inte till historien om Koko – världens smartaste gorilla. Detta vackra djur föddes på ett zoo i San Francisco 1971. Psykologen Francine “Penny” Patterson beslutade sig för att adoptera henne för en studie vid Stanford University.

Den ursprungliga idén var att utföra ett lingvistiskt experiment. Psykologen ville lära henne amerikanskt teckenspråk. Om hon kunde göra det så skulle hon kunna kommunicera med Koko för att få reda på hur en primat tänker.

Efter att ha jobbat med Koko i 43 år är den enda slutsatsen vi kan dra att hon inte upphört att förvåna någon som träffat henne. Hennes framsteg är fantastiska.

Hon lärde sig inte bara perfekt teckenspråk utan har även skickat ömma budskap till världen. Hon har visat att hon är mer än bara några simpla trick.

Kokos träning

Denna historia var kontroversiell redan från början. Vid starten trodde ingen att hon skulle vara kapabel att lära sig teckenspråk. Alla antog att hon skulle kunna upprepa gesterna som hennes tränare visade henne, men inte förstå betydelsen.

Dr Patterson trodde raka motsatsen, och det visade sig i hennes tålmodiga undervisning. Det första tecknet på att Koko faktiskt förstod var att hon skapade nya ord.

Ett exempel är ordet ring. Hennes tränare lärde henne orden “halsband” och “finger”, men inte ordet för ring. En dag kombinerade Koko tecknen för att referera till ringen som hennes tränare bar.

Idag säger Dr Patterson att Koko känner till runt 1 000 tecken. Hon förstår även 2 000 engelska ord. Och det finns videor där gorillan uttalar onomatopoetiska (alltså ljudhärmande) ord. Med andra ord försöker hon medvetet producera ljud som kommunicerar något. Vissa tror att hon en dag kanske lär sig att uttala vissa ord.

Den vackra berättelsen om Koko och All Ball

Dr Patterson läste ofta sagor för Koko. Gorillans favoriter var “Mästerkatten i stövlar” och en berättelse om tre kattungar. Koko bad sin tränare att läsa sagorna nästan varje dag, om och om igen. Till allas förvåning bad hon en dag Dr Patterson om att få en egen katt.

Av ett sammanträffande hade man nyligen hittat tre övergivna kattungar nära farmen där Koko bodde. En av dem var en hona utan svans, och Koko adopterade henne.

På teckenspråk döpte hon katten till “All Ball”. Från den stunden framåt blev de oskiljaktiga vänner. Hon tog noggrant hand om henne, de lekte tillsammans och Koko såg alltid efter henne.

Efter 15 års vänskap blev All Ball påkörd av en bil och dog. Patterson berättade för gorillan att hon inte skulle se sin vän igen.

Koko sade på teckenspråk att hon var ledsen. Det finns en video där hon tycks snyfta när hon är ensam. Denna incident ger upphov till tvivel angående sedan länge etablerade uppfattningar om vad djur som Koko tänker. Hon var medveten om döden.

Forskaren Maureen Sheehan intervjuade Koko om vad som hände. På teckenspråk svarade hon att gorillor dör “på grund av problem” eller “för att de är gamla”. Hon indikerade även att de efter sin död kommer till “en bekväm plats”.

När Sheehan frågade henne om gorillor var lyckliga eller ledsna efter att de dött, sade Koko att de var varken eller. De bara sov.

Kokos emotionella liv

En aspekt av denna historia som har fått stor uppmärksamhet och videodokumentation var relationen mellan Koko och skådespelaren Robin Williams. Efter att All Ball dog var Koko ledsen under lång tid.

Men hon log igen när Williams besökte henne och berättade några skämt. Hon gillade verkligen skådespelaren. När hennes tränare berättade för henne om hans död uttryckte Koko djup sorg.

En annan fantastisk sak skedde när en expert förklarade klimatförändringar för gorillan. Hon såg chockad ut och var väldigt intresserad av ämnet.

Efteråt skickade hon ett budskap till människor med sitt teckenspråk. Hon bad oss att ta hand om planeten. Att inte vara dumma. Och hon sade “naturen ser på”. Detta är också fångat på video.

Experimentet med Koko demonstrerade inte bara att hennes art är väldigt intelligent, utan att dessa djur har ett rikt emotionellt liv. Det visar även att de är kapabla till rationella och moraliska bedömningar.

Kokos exempel bekräftar vad många av oss har känt under lång tid: att djur och människor har ett band och att vi är mer lika än vi är olika.