Simon Baron-Cohen: en extraordinär autismforskare

Simon Baron-Cohen är en autismforskare som har kommit med många inspirerande idéer från mycket av sin forskning. Några av hans senaste studier är dock ganska kontroversiella.

Skriven och verifierad av psykologen Cristina Roda Rivera.

Senaste uppdateringen: 06 augusti, 2023

Den kognitiva neuroforskaren Sir Simon Philip Baron-Cohen föddes den 15 augusti 1958. Han är för närvarande professor i utvecklingspsykopatologi vid Institutionen för experimentell psykologi och psykiatri vid University of Cambridge i Storbritannien. Faktum är att han är en av de mest kända autismforskarna. Men han är också en av de mest kontroversiella, på grund av sina galna idéer, som han kallar dem.

“Lone Wolf of Autism Research”, “Creative Rebel”, “Public Science Hero” och “Red Rag for Feminists”. Denna specialist har fått många namn. Men även om han kan anses vara ganska vågad, fortsätter han att försöka tillhandahålla betydelsefull data för att förstå det autistiska spektrumet.

Simon Baron-Cohen: mindblindness och hypermaskulinisering

Autister ser ofta mycket, men noterar mindre. Många av dem upplever faktiskt stora svårigheter att klassificera vad de ser i ett rumsligt/temporärt/socialt sammanhang. I mitten av 1980-talet försökte Baron-Cohen förklara detta fenomen med sin teori om “mindblindness”.

Baron-Cohen påminner oss om att autistiska personer har svårt att läsa av andras önskemål och avsikter utifrån deras ansiktsuttryck och gester till skillnad från personer utan diagnosen.

Ett experiment för att demonstrera inlevelseförmåga

Simon Baron-Cohen, Alan M. Leslie och Uta Frith rekryterade 61 fyraåriga barn, varav 14 hade autism, 20 hade Downs syndrom och 27 var kliniskt normalfungerande. Forskarna ville försöka få bevis för att stödja sin hypotes. De visade de små ett scenario med två dockor. En av dockorna lade en kula i sin korg och lämnade platsen.

Medan dockan var frånvarande flyttade den andra dockan kulan till sin egen korg. Forskarna frågade sedan barnen var den första dockan skulle leta efter sin kula när den kom tillbaka. De normalfungerande barnen och de med Downs syndrom insåg att den första dockan skulle vara omedveten om vad som hade skett i dess frånvaro. Å andra sidan menade många av barnen med autism att den första dockan skulle gå för att leta efter kulan i den andra dockans korg.

Analys av hjärnskanning

En hel rad forskare världen över skannade hjärnan hos normalfungerande och autistiska försökspersoner. De testade dem för att matcha arga och vänliga blickar med motsvarande känslor, identifiera röster från bekanta och beskriva vissa karaktärers avsikter i berättelser.

De upptäckte att autistiska individer ofta uppvisar mindre aktivitet i hjärnområden som är ansvariga för att bearbeta känslor och språk, känna igen ansikten och återkalla minnen. Faktum är att kopplingarna mellan dessa områden verkar vara svagare hos personer med autism. Istället är det ofta mer aktivitet i området där objekt bearbetas.

2003 lade Baron-Cohen fram den kontroversiella tesen att autism är en extrem variant av den manliga hjärnan. Han konstaterade att “autism är särskilt utbrett bland pojkar och män, men är det så att pojkar är mer intresserade av system? Vi testade detta med nyfödda. Under deras första levnadsdag visade vi dem ett mänskligt ansikte och en mobiltelefon och mätte sedan hur länge de tittade på var och en. Vi upptäckte att fler flickor tittade på ansiktet längre och fler pojkar tittade på mobilen längre. Detta tyder på att något relaterat till ‘manlighet’ också är relaterat till autism och ett intresse för system”.

Testosteron

Det där “något”, antar Baron-Cohen, är hormonet testosteron. Detta beror på att manliga foster producerar dubbelt så mycket testosteron som kvinnliga i livmodern. Dessutom påverkar prenatalt testosteron hjärnans utveckling.

När man mätte testosteronnivån hos kvinnor som skulle genomgå fostervattenprov och fick sina barn undersökta efter födseln upptäckte man något intressant. Ju högre prenatal testosteronnivå, desto fler autistiska drag uppvisade barnen och desto mer intresserade var de av system.

Men många forskare på området är skeptiska till hans hypotes. “Det är inte klarlagt om teorin förutspår att fetalt testosteron är tillräckligt för att orsaka autism eller om fostrets testosteronnivåer interagerar med andra markörer för genetisk sårbarhet”, säger David Skuse, professor i hjärn- och beteendevetenskap vid University College London i Storbritannien.

Skuse tillägger också att de flesta analyser som Baron-Cohens grupp gör bygger på mammors uppfattning om sina barns beteende och inte på objektiva mått.

Autism och synestesi

Synestesi är ett annat forskningsområde som Baron-Cohen ägnat sig åt. Synestesi är ett neurologiskt tillstånd där en känsla i en modalitet utlöser en uppfattning i en annan. Han och hans kollegor var de första att använda neuroimaging för att bevisa förekomsten av synestesi. Baron-Cohen innehar också befattningen som medredaktör för tidskriften Molecular Autism.

Idén om autism enligt Simon Baron-Cohen

Baron-Cohen är snabb med att avfärda tanken att autism är en psykisk sjukdom. Han menar faktiskt att det både är en funktionsnedsättning och en variation.

Funktionsnedsättning är relaterat till social förmåga och anpassning till förändring. Enligt denna specialist bearbetar det autistiska barnet information på ett intelligent, om än annorlunda sätt, med uppmärksamhet på detaljer och förmåga att upptäcka mönster. I själva verket liknar han hur vi ser på autister idag med hur vi tidigare såg på vänsterhänta.

Baron-Cohen håller inte med om att autism och högfungerande autism ska slås samman under samma diagnos. Han försvarar faktiskt att det senare bör fortsätta vara en separat diagnostisk enhet. Han menar att det inte finns tillräckligt många studier som jämför högfungerande autism med andra typer av autism för att slå fast att det inte finns någon skillnad mellan de två.

Aktuella studier från Simon Baron-Cohen

Den här forskaren missade inte möjligheten att vinna över Psychology Today– läsare genom att få dem att bli föremål för en onlinestudie. Faktum är att han bad föräldrar med universitetsexamen att besöka webbplatsen www.cambridgepsychology.com och fylla i några enkla frågeformulär om sina barns utveckling.

Sedan undersökte han, genom att sammanställa tillräckligt med data, om det fanns ett samband mellan föräldrarnas studieområden och sannolikheten att få ett barn med autism. Han misstänkte att utexaminerade inom system, matematik, ingenjörsvetenskap eller datavetenskap, skulle löpa en högre risk än andra för autism.

Den dramatiska ökningen av autismspektrumdiagnoser som autism och högfungerande autism hos barn kan också förklaras av att fler kvinnor nu arbetar inom tekniska och matematiska yrken och hittar partners på arbetsplatsen som har många gemensamma drag med dem.

Utan tvekan är detta en vågad teori. Med det sagt har Baron-Cohen aldrig dragit sig för att ta upp ovanliga hypoteser. Bara tid och forskning kommer att bevisa om han har rätt eller inte.