American Beauty: skenet kan bedra

Skriven och verifierad av filmkritikern Leah Padalino.

Senaste uppdateringen: 27 december, 2022

American Beauty, regisserad av Sam Mendes 1999, är en amerikansk film som satiriskt kritiserade dåtidens samhälle. Den har dock blivit till en klassiker, så pass att vi perfekt kan applicera dess sociala porträtt på det nuvarande västerländska samhället.

Lägg märke till valet av titel. Den säger oss vad filmen handlar om: det nordamerikanska skönhetsidealet.  American Beauty illustrerar noggrant den påtvingade mallen om den “perfekta familjen”. Men från början gör filmen det klart att skönhet inte är något annat än utseende. Den är kortlivad, ytlig och kommer med farliga konsekvenser. Den visar oss ett totalt carnivaleskt samhället, där varje karaktär tillskrivs en roll som denne måste anpassa sig till.

Modellen för den idealiska familjen

Handlingen äger rum i ett grannskap av enfamiljshus. Fokus ligger på familjen Burnham, som består av:

• Carolyn, mamma och en kvinna som är fokuserad på bilden som porträtteras utåt. Hon strävar efter professionell framgång.
• Lester, pappa och filmens huvudkaraktär. Han är apatisk och har nöjt sig med ett liv han inte gillar, och hans enda lyckliga stunder är när han onanerar.
• Jane, tonårsdotter. Hon är full av komplex och måste tackla sina tonårsproblem i en familj som är helt tom på känslor.

Dessa karaktärer finner på ett eller annat sätt sin befrielse i form av sex. Sex handlar om vår naturliga sida – den vilda sida vi försöker undertrycka i samhället.

En annan sönderdelad familj anländer sedan till grannskapet. Överste Fitts är pappan – en militär som har utvecklat en stark förnekelse som försvarsmekanism. Han tvingar på sig själv en modell och måste följa den till punkt och pricka, även om det innebär att han förlorar eller förnekar sig själv.

Hans fru är å andra sidan helt undergiven. Hon talar knappt och är besatt av renlighet. De har en tonårig son vid namn Ricky som är raka motsatsen till sin far. Han avsäger sig samhällets standarder och ser skönhet där ingen annan gör det.

Samhället – en stor maskerad

American Beauty visar oss konsekvenserna av ett helt avhumaniserat och materialistiskt samhälle som ligger i kontrast med våra högst mänskliga orosmoln. Det är en kritik av ett samhälle där vi spelar roller och sätter på oss masker för att försöka passa in i formen.

Det är som Eugenio Trías beskriver i sitt verk Philosophy and Carnival,  att vårt samhälle är en stor maskerad. Vi besitter inte bara en identitet, utan många.

Dessa är masker som förändras under årens lopp: sonen, fadern, farfadern… Allt för att bilda en livsstil, en estetik baserat på utseende och konstgjordhet. Detta började ske efter andra världskriget, då folk började propagera för den amerikanska livsstilen.

Det är intressant att se hur dessa masker suddas ut när sex äntrar scen, när individer sveps iväg av passion. Lester, överste Fitts, tonårsflickorna Jane och Angela (Janes vän) ger alla vika för åtrå och avslöjar sina sanna önskningar och osäkerheter.

Rosor är en metafor för American Beauty

Skönhet är nyckeln till filmen, och rosor är en metafor för detta. Sedan antiken har de ansetts vara en symbol för perfektion. Men rosen är en förrädisk blomma; den ser ömtålig ut och har sköra kronblad, vilket står i kontrast till dess hårda stjälk och törnar. “Perfekta amerikanska familjer” är på samma sätt.

I början av filmen ser vi Carolyn klippa rosor i trädgården, och grannarna påpekar hur vackra de är. Genom att klippa dessa rosor och sätta dem i en vas, gör vi dem till något konstgjort; till något vars enda syfte är begrundande. Men med tiden vissnar de, tappar sina blad och förlorar sin skönhet. Rosor dyker upp under hela filmen, och de ger oss ledtrådar om vad som sker i karaktärernas liv.

Karaktären Angela, Janes tonårsvän, är kopplad till en ros. Hon är prototypen för amerikansk skönhet: blond, smal, ledare för cheerleader-gruppen… och utöver starkt inflytande över Jane.

Hon gillar att känna sig åtrådd och beundrad av män, och skulle göra vad som helst för att uppnå sin dröm att bli modell. Men hon är full av osäkerheter. Hennes liv baseras på estetik, och bilden hon projicerar av sig själv har inte mycket gemensamt med hennes verklighet.

Rosbladen har också sexuella konnotationer. Därför är det inte överraskande att de är kopplade till Angelas karaktär. Bladen faller långsamt och ger oss en glimt av hur kortlivad skönheten är.

Perfektionens pris

Detta är en film som söker tittarens reaktion. Den söker efter obehag och reflektion. Den vill att vi ska titta kritiskt på våra dagliga liv. Den sänker ned oss i karaktärernas sinnen, deras djupaste önskningar, relationen de har med varandra och hur de relaterar till världen i sin olika livsskeden. Kanonisk skönhet står i kontras med Rickys uppfattning av skönhet, som intressant nog är den som står längst från den etablerade definitionen.

Det är intressant att betona rollen som musik spelar och hur den involverar oss i atmosfären, hur karaktärerna väljer viss musik beroende på stunden de befinner sig i. Speciellt i bilscenerna. I bilen finns det inga masker och karaktärerna kan vara sig själva.  Ensamheten frigör dem, och kraften de känner när de kör ackompanjeras av musiken de väljer. Det är en stund för avmaskering, att vara sig själv.

American Beauty presenterar de hårda konsekvenserna i vårt moderna samhälle och hur rädsla är den huvudsakliga boven som får oss att upprätthålla ansiktet utåt och inte acceptera oss som vi är.  Vi förnekar, vi gömmer och vi sätter på oss många masker för att anpassa och överleva i den etablerade formen. Otvivelaktigt kan skenet bedra.