Pionjären Edmonia Lewis och hur hon formade sitt öde

I en värld med vita män så stod Edmonia Lewis ut som en svart och kvinnlig röst.

Granskad och godkänd av psykologen Gema Sánchez Cuevas.

Skriven av Camila Thomas

Senaste uppdateringen: 27 december, 2022

Pionjären Edmonia Lewis var en amerikansk skulptör som spenderade merparten av sin karriär i Rom, Italien.

Hon föddes fri i New York och var den första afroamerikanska kvinna att bli internationellt berömd. Hon var även den första afroamerikanska som blev en berömd skulptör.

Många amerikanska konstnärer på 1800- och 1900-talet blev berömda i det egna landet. Edmonia Lewis är ett av få undantag.

Idag kommer vi prata om hennes liv och hennes verk, hur hon kom över de hinder som samhället satte framför henne och hur hon mot alla odds blev berömd över hela världen.

Edmonia Lewis barndom

Edmonia Lewis föddes som fri svart kvinna 1844 i Greenbush, New York. Hon hade en bror som blivit väldigt rik tack vare guldgruvor.

Hon var dotter till en afroamerikansk tjänare, och hennes mor var också en svart kvinna med rötter delvis från Ojibwa och Afrika (Ojibwa är en av de största inhemska stammarna i Nordamerika tillsammans med Cherokee och Navajo).

Edmonia förlorade sina föräldrar då hon var tio år. Hon hävdade senare att hon uppfostrades av en Ojibwa-familj nära Niagarafallen.

Mary Emonia fick inte särskilt mycket utbildning, men med hjälp av sin äldre bror började hon på Oberlin College i Ohio, där hon studerade mellan 1860 och 1863, och blev en väldigt begåvad konstnär.

Under denna tid förekom det en rörelse vid Oberlin campus som verkade för att slavar skulle frisättas. Detta hade en stor påverkan på Edmonias artistiska karriär.

Framgångens pris för pionjären Edmonia Lewis

Denna unga kvinna fick komma över ett stort antal hinder för att bli en respekterad konstnär. Hon blev t.ex. felaktig anklagad för att ha försökt förgifta två vita klasskamrater vid Oberlin College.

Hon blev sedan tillfångatagen och slagen av en vit mobb. Lewis återhämtade sig från attacken och flydde till Boston efter att anklagelserna mot henne hade lagts ned.

I Boston blev Lewis vän med abolitionisten William Lloyd Garrison och skulptören Edward A. Brackett, som lärde Lewis att skulptera och hjälpte henne med hennes egen studio.

I början på 1860 började Lewis vinna priser för sina verk och visade därför att hon kunde påverka världen.

Hennes medaljer av lera och gips som representerade Garrison, John Brown och andra abolitionist-ledare öppnade upp en mindre dörr till kommersiell framgång.

Lewis skapade sedan en avbildning av Robert Shaws torso 1864, en hjälte från inbördeskriget som dog då han ledde Massachusetts 54:e infanteriregemente. Tack vare detta arbete fick hon sin första riktiga kommersiella framgång.

De pengar hon tjänade på att sälja kopiorna gjorde att hon kunde flytta till Rom.

Hon bestämde sig för att flytta dit eftersom det redan var flera amerikaner som hade flyttat dit, inkluderat flera kvinnor som hade flyttat dit för att söka nya möjligheter.

Pionjären Edmonia Lewis och hennes liv i Rom

Lewis fortsatte arbeta som konstnär i Italien. Hennes arbete berörde främst det afroamerikanska kulturarvet och katolicismen, som var hennes religion.

Ett av hennes mest berömda verk var Free Forever (1867) – en skulptur som föreställde en svart man och kvinna som flydde från slaveriet.

Lewis skulpterade även amerikanske presidenter, inkluderat Ulysses S. Grant och Abraham Lincoln.

Man kan se ett annat exempel på hennes arv i The Arrow Maker (1866). Denna del drar inspiration från hennes aboriginska rötter. Skulpturen visar en far som lär sin lilla dotter hur man gör en pil.

Ett av hennes mest berömda verk var en representation av den egyptiska drottningen Kleopatra, med titeln The Death of Cleopatra.

Hon blev kritikerhyllad då detta verk ställdes ut vid The Centennial Exposition i Philadelphia 1876 och i Chicago två år senare.

Denna skulptur på två ton återvände aldrig till Italien eftersom Lewis inte hade råd att betala frakten. Hon blev därför tvungen att förvara den.

Någon återupptäckte den sedan många år efter hennes död.

Sista år och arv

Precis som med hennes barndom så finns det inte mycket information rörande Edmonia Lewis sista år. Man vet att hon fortsatte ställa ut sina verk till slutet på 1890-talet.

Vi vet också att hon besöktes av Frederick Douglass i Rom och att hon aldrig gifte sig eller fick några barn. Det finns inte mycket tillgänglig information rörande de sista årtiondena av hennes liv.

Vissa spekulerar att Lewis spenderade sina sista år i Rom. Man upptäckte dock nyligen hennes dödsdokuments, och de indikerar att hon dog i London 1907 vid 63 års ålder.

Trots hennes “status” som en svart kvinna så lyckades hon bli berömd för sina verk då hon fortfarande levde. Det riktiga erkännandet kom dock efter hennes död.

Vissa av hennes mest berömda verk ingår nu i samlingen i The Smithsonian Amerian Art Museum. Vissa av hennes verk ställdes även ut vid Clevelands konstmuseum och Howarduniversitetes konstgalleri.