Är det möjligt att dö av rädsla?

Kan vi dö som en konsekvens av att uppleva något som är intensivt känslomässigt? Forskare har varit försiktiga med att svara på denna fråga. Vad vet vi idag?

Tanken på att dö av rädsla är endemisk i vårt vardagliga språk. “Jag var livrädd”, kan du säga, eller “jag dog nästan av rädsla när jag såg det”. Men kan det vara så att detta inte bara är ett metaforiskt uttryck, utan en biologisk verklighet? Kan en individ uppleva en så intensiv rädsla att den orsakar dennes död?

Forskare tar sig an denna fråga som en hypotes. I slutändan dör vi alla av fysiska skäl: hjärtsvikt, hjärnsvikt eller båda. I regel fastställer rättsläkaren dödsorsaken genom att hänvisa till den organiska brist som orsakat dödsfallet. Även om den avlidne hade drabbats av en känslomässig chock, skulle den inte anges som dödsorsak.

Vissa experter menar att det är omöjligt att dö av rädsla om det inte finns någon sårbarhetsfaktor i ekvationen. Med andra ord, om det inte fanns någon tidigare organisk anomali. Å andra sidan finns det andra som menar att extrema tillstånd av känslomässig stress, ångest eller vad vi vanligtvis kallar rädsla kan orsaka döden. Vilka av dem har rätt?

Att vara livrädd

Många forskare har undrat om det är möjligt att dö av rädsla. Ur en teoretisk synvinkel är det fullt rimligt. Men som vi noterade tidigare är det inte lätt att avgöra om rädsla är en direkt dödsorsak. Trots detta åtog sig Dr Mark Gillinov, från Cleveland Clinic i USA, uppdraget att forska i ämnet.

Han studerade deltagare som led av hjärtproblem och jämförde dem med andra som var helt friska. Gillinov förklarade att när en individ konfronteras med en hotfull stimulans, genererar kroppen en kamp-eller-flykt-respons: ångest. Denna fysiska och känslomässiga stress orsakar ett medicinskt tillstånd i hjärtat, känt som stresskardiomyopati.

Störningen leder till att hjärtat inte kan pumpa blod effektivt till resten av kroppen. Följaktligen upplever den drabbade individen hjärtklappning, trötthet och andnöd, bland andra symtom.

Det finns alltså en ökad sannolikhet att deras hjärtfunktion kommer att försämras eller svikta. Ibland leder detta till att hjärtat slutar pumpa blod och kan orsaka plötslig död. Men forskning visar att även om det är möjligt, är det extremt sällsynt.

Ja, det är möjligt att dö av rädsla

Generellt sett är kardiologer överens om att vi kan vara livrädda. Det finns till och med bevis som stöder det. Under en jordbävning i Los Angeles i USA ökade plötsliga dödsfall i hjärtsvikt fem gånger. I samtliga dessa fall kände människor en plötslig täthet i bröstet och dog omedelbart under den mycket påfrestande händelsen.

Det är uppenbart att personer med tidigare hjärtsjukdomar är mer benägna att dö av rädsla. Det beror på att de reagerar olämpligt på situationer med hög fysisk och känslomässig stress. Men detta kan också förekomma hos dem som inte har något medicinskt tillstånd.

Andra intressanta bevis kommer från fysiologen Walter Bradford vid Harvard University i USA. I sin artikel “Voodoo” Death, publicerad i slutet av 1900-talet, talade han om en individs död på grund av rädsla orsakad av en så kallad “medicinmans” agerande. Detta var ett fall av död av rädsla. Det finns även andra artiklar som rapporterar liknande fall.

Kroppen och rädslan

Att dö av rädsla, eller ett riktigt intensivt känslomässigt tillstånd, borde egentligen inte vara något överraskande. Om det är så är det för att vi fortsätter att upprätthålla tanken att kropp och själ är två separata verkligheter. Men i verkligheten bildar de en enhet hela tiden.

Rädsla orsakar en reaktion i hjärnan och den reagerar med att producera en större mängd adrenalin. Detta förbereder kroppen för kamp eller flykt. Om rädslan är extremt intensiv och större mängder av signalsubstansen följaktligen produceras, kan hjärtat påverkas.

Adrenalin gör att kalciumkanalerna i cellerna öppnar sig. När de får mer volym av detta ämne ändrar de sin elektriska potential. Det leder till sammandragning av hjärtmuskeln. Om tillståndet kvarstår uppstår kammarflimmer, vilket kan åtföljas av ett tryckfall. Om läkarvård inte erhålls leder det till döden. Därför, sammanfattningsvis, ja, det är möjligt att dö av rädsla.