Förstå hjärnan hos ett barn

Det sätt på vilket barns hjärnor utvecklas, mognar och lär sig påverkas starkt av deras erfarenheter med de vuxna som står dem närmast.

Det är numera känt att hjärnan är formbar. Den förändras nämligen som svar på varje ny erfarenhet, tanke och typ av lärande. Detta kallas neuroplasticitet. Det betyder att vi registrerar alla upplevelser i form av neurala kopplingar. Av denna anledning är hjärnan ett organ som är extremt känsligt för miljöfaktorer som förändrar dess struktur och funktion. Hjärnan hos ett barn kan förändras av neuroplasticitet eftersom det gynnar skapandet av adekvata neurala nätverk samtidigt som man undviker skadliga.

Teorin om tre hjärnor

Hjärnan är det organ med vilket vi registrerar och integrerar inlärningen av vår vardag. Att förstå hjärnans funktion är nyckeln till att förstå varför ett barn beter sig som det gör och reagerar på en stimulans på ett visst sätt.

För att förstå hur hjärnan bearbetar informationen den tar emot utifrån och därmed avger ett svar, kan vi dela in den i tre underområden:

• Den intuitiva eller primära hjärnan. Den tar upp fem procent av hjärnans kapacitet och är aktiv från födseln. Den avger automatiska och instinktiva svar. Neuronerna som utgör den lär sig inte, de reagerar.
• Den känslomässiga eller sekundära hjärnan. Det tar upp 15 procent av hjärnans kapacitet. Här registreras känslor, minnen och inlärning. Det är den dominerande hjärnan i barndomen och tonåren. Faktum är att känslor har en relevant roll i det lärande som sker i dessa utvecklingsstadier.
• Den kognitiva eller överlägsna hjärnan. Den upptar 80 procent av hjärnkapaciteten och är fullt utvecklad vid 25 års ålder. De exekutiva funktionerna finns här och det är också här intelligensen utvecklas. Neurala nätverk integrerar lärande så att det blir ett lager av information, som vi senare kan använda.

Att förstå denna krets är utgångspunkten för att förstå hur ett barn reagerar på en extern stimulans, även med hänsyn till fenomenet neuroplasticitet.

Vuxna spelar också en viktig roll för mognaden av ett barns kognitiva hjärna. Faktum är att de kan hjälpa barnet att korrekt hantera de två andra nämnda områdena av hjärnan.

Hjärnan hos ett barn och neuroplasticitet

Alla erfarenheter och miljöfaktorer kan lämna ett avtryck på ett barns hjärna i form av ett neuralt nätverk. Denna process kallas positiv neuroplasticitet. Varje upplevelse som vi upprepar över tid leder till att nätverket blir starkare. Detta ger upphov till ett automatiskt beteendemönster.

Men alla neurala nätverk som inte används med tiden försvagas och kan till och med dö ut. Denna process kallas negativ neuroplasticitet. Vi kan alltså bekräfta att neuroplasticitet är grunden för lärande.

Referensvuxna för barn (föräldrar, släktingar, lärare…) är skaparna av neurala nätverk i ett barns hjärna. Därför består utbildning av att skapa värdefulla kopplingar mellan neuroner, undvika neurala kopplingar som är ogynnsamma för barnet och eliminera olämpliga kopplingar.

Några av de miljöfaktorer som vi måste beakta som pedagoger är imitation, känslomässig bindning, språk och förväntningar.

Hjärnan hos ett barn har en sårbarhet för yttre stimuli

Neuroplasticitet förklarar erfarenhetens potential att producera förändringar i hjärnan genom bildandet av nya neurala anslutningar. Det finns två viktiga utvecklingsstadier: det första är de första sex till åtta åren av livet och det andra är tonåren.

Under de första sex till åtta åren av livet sker en betydande ökning av antalet synapser. Detta förklarar den speciella permeabiliteten och sårbarheten i hjärnan hos barn i dessa åldrar när det kommer till miljöfaktorer.

Vilka stimuli (TV, TV-spel…) utsätts barn i dessa åldrar för? Vilka nervbanor ger det upphov till? I vilka delar är vi som deras pedagoger ansvariga (lärare, föräldrar, anhöriga, läkare)?

Under tonåren sker en beskärning av de mindre stimulerade neuronala anslutningarna. De synapser som ofta har aktiverats baserat på levda erfarenheter tenderar att finnas kvar, medan de som inte har använts tillräckligt tenderar att försvinna. Detta är en idealisk tidpunkt för att främja elimineringen av föga smickrande neurala nätverk.

Vad händer med de värdelösa mentala kopplingarna?

Det kräver medvetet och ihärdigt arbete för att försvaga det redan existerande neurala nätverket och att återuppbygga och konsolidera en alternativ neural krets. Om denna nya krets inte konsolideras, baserat på att den stimuleras upprepade gånger, fortsätter individen att arbeta med den som redan har byggts.

Neuropsykologen Álvaro Bilbao jämför förändringarna i spädbarnets hjärna med processen att anlägga en ny stig i gräset:

Den vuxnes roll: lärande genom imitation

Hur påverkar de vuxna som utbildar barnen deras hjärnors utveckling och skapandet av neurala nätverk? Faktum är att mycket lärande sker genom observation och imitation. Vid denna tidpunkt blir icke-verbal kommunikation (gester, attityd…) den huvudsakliga. När det finns inkoherens mellan verbalt och icke-verbalt språk, tror hjärnan på det icke-verbala.

Hjärnan har en krets av neuroner som kallas spegelneuroner. De är ansvariga för vår automatiska tendens att imitera, vilket är det som kännetecknar oss som människor. De upptäcktes 1991 av en forskargrupp ledd av Giacomo Rizzolatti när de studerade hjärnan hos makaker. Som ett exempel på spegelneuroner i aktion, när barn ser sin pappa bli arg, föreställer sig deras hjärnor att de är lika arga själva och samma neurala nätverk aktiveras.

Därför måste pedagogen bli en giltig referens för att låta barnen införliva lämpliga beteenden genom observation. Pedagoger måste se sig själva i självkännedomens spegel för att bli den bästa versionen av sig själva och på så sätt vara goda förebilder.

Ordens kraft

Ord lämnar avtryck i hjärnan hos ett barn. Faktum är att varje gång vi inleder med “Du är”, lagrar dess hjärna dessa data i en struktur i den limbiska hjärnan som kallas hippocampus.

Alla dessa meddelanden, både positiva (“Du är så modig”) och negativa (“Du är verkligen lat”), finns registrerade i detta minne och utgör barnets självuppfattning (konceptet som det skapar av sig självt). Barnet kommer att agera under livet i förhållande till denna information. Faktum är att den omedvetet styr många av dess beteenden.

Nycklar för att främja sund utveckling av hjärnan hos ett barn

För att undvika ord som är skadliga för ett barns hjärna finns det några enkla gyllene regler:

• Tala till dem i beteendemässiga termer. Till exempel: “Det var modigt gjort av dig att tala inför klassen”.
• Undvik att använda “alltid” och “aldrig”. Dessa ord ger inget alternativ till förändring.
• Jämför aldrig barnet med andra. Genom jämförelser formar barnet sin självuppfattning i förhållande till andra och förlorar därmed sin unika identitet. Det handlar inte om att vara bättre än någon annan, utan om att bli den bästa versionen av sig själv.
• Få barnet att se på misstag som en möjlighet och inte ett misslyckande. Vi lär oss alla av våra misstag. Barn behöver misslyckas och lära sig att vända misslyckande till motivation att hålla ut. Bestraffa aldrig barnet för dess misstag. De uppmuntrar lärande.
• Använd inte skuldbeläggande kommentarer: Att få barn att känna skuld kommer bara att orsaka dem obehag. Detta inbjuder inte till förändring utan snarare förbittring. Å andra sidan kommer ansvar att driva dem framåt eftersom det är en motiverande motor. Barnet ska känna ansvar och inte skuld för sina handlingar och deras konsekvenser.

Förväntningarnas makt: Pygmalioneffekten

Pygmalioneffekten hänvisar till hur en pedagogs förväntningar på barn kan påverka deras beteende. Dessa förväntningar blir därmed verklighet. Den uppfattning som pedagogen har om barnets förmåga att möta ett problem påverkar på ett avgörande sätt barnets uppfattning om dess förmåga, engagemang och uthållighet.

Lärarens roll är följaktligen att hjälpa barnen att ha förväntningar på prestationer genom att ingjuta förtroende hos dem. De måste erkänna ansträngningen och inte bara resultatet och lära dem att misstag är en del av inlärningsprocessen.

Kort sagt, neuroplasticitet förändrar innebörden av termen “utbilda”. Även om genetisk betingning existerar så tillåter neuroplasticitet påverkan av miljöfaktorer på hjärnans struktur och funktion.

Denna möjlighet till förändring har direkta konsekvenser för utbildningen. Allt vi lär barn lämnar ett avtryck i deras hjärnor i form av en grupp sammankopplade neuroner. Om dessa neurala nätverk förstärks av upprepningen av stimulansen, bygger de automatiska beteendemönster och beteendevanor.

Därför består utbildning av att skapa värdefulla kopplingar mellan neuroner. Det innebär också att förhindra upprättandet av ogynnsamma neurala kopplingar för barnets utveckling, och eliminera redan etablerade bristfälliga eller värdelösa kopplingar. I själva verket handlar det om att använda hjärnans plasticitet för att förbättra hjärnan så att den ska bli lyckligare.